负面情绪、焦虑和抑郁被认为会导致神经退行性疾病和痴呆症。但是它们对大脑有什么影响呢？它们的有害影响有限吗？瑞士日内瓦大学的神经科学家观察了年轻人和老年人在面对他人心理痛苦时的大脑激活。老年人的神经元连接表现出明显的情绪惯性，负面情绪长期过度改变它们，特别是在后扣带皮层和杏仁核，它们强烈参与情绪管理和自传体记忆。最近发表在《自然衰老》杂志上的这些结果表明，更好地管理这些情绪，如冥想，可以帮助限制神经退化。
研究人员向志愿者展示展示情绪困扰者的电视短片和带有中性情绪内容的视频，以便使用功能磁共振成像观察他们的大脑活动。首先，研究小组将27名65岁以上的人与29名25岁左右的人进行了对比，然后在127名老年人身上重复了同样的实验。
研究表明，老年人通常表现出与年轻人不同的大脑活动和连接模式。这一点在默认模式网络的激活程度上尤为明显，默认模式网络是一种在休息时高度激活的大脑网络。它的活动经常受到抑郁或焦虑的干扰，这表明它参与了情绪的调节。在老年人中，处理自传体记忆的后扣带皮层和处理重要情绪刺激的杏仁核之间的联系增加了。
然而，老年人往往比年轻人更有能力调整自己的情绪，更容易关注积极的细节，即使是在消极的事件中。但是，后扣带皮层与杏仁核之间连接性的变化可能预示着与正常衰老现象的偏离，这种现象在焦虑、沉思和负面情绪较多的人群中更为明显。后扣带皮层是受痴呆症影响最大的区域之一，这表明这些症状可能会增加神经退行性疾病的风险。
